La zanzara di Zanzibàr che punge il pendolar

L'evoluzione è probabilmente uno tra i concetti scientifici più bistrattati, fraintesi e distorti, forse anche in virtù della sua apparente semplicità. Spesso si trova attribuita a Charles Darwin la frase secondo cui "non è la più forte delle specie che sopravvive, né la più intelligente. È quella che più si adatta al cambiamento".
L'attribuzione suona abbastanza plausibile, tanto che la frase è tuttora incisa nel pavimento della Accademia delle Scienze della California, ma non è di Darwin, come spiega una pagina del sito web dell'Università di Cambridge che elenca anche altre cinque frasi apocrife molto diffuse, che hanno tratto in inganno più d'un appassionato.

Per chi sa quanto sia facile prendere lucciole per lanterne in questo campo, alcune delle storie raccontate nel libro Darwin va in città. Come la giungla urbana influenza l'evoluzione possono far pensare di primo acchito alla leggenda metropolitana dei coccodrilli bianchi delle fogne di New York, che si sarebbero adattati al buio divenendo albini, citati anche nella canzone "Mio cuggino" di Elio e le storie tese.

A differenza dei coccodrilli bianchi, e della "zanzara di Zanzibàr" antropomorfizzata dal poeta Toti Scialoja, però, le nuove specie di zanzara che si sono evolute all'interno delle diverse linee della metropolitana di Londra raccontate dal biologo evoluzionista ed ecologo olandese Menno Schilthuizen esistono davvero.

Lo ha scoperto la genetista dell'Università di Londra Katharine Byrne, che negli anni Novanta del secolo scorso cominciò a prelevare campioni di larve lungo la Central Line, la Bakerloo line e la Victoria line. "Le zanzare nelle gallerie della metropolitana esaminate non erano solo diverse tra loro. Si distinguevano anche dalle loro controparti che vivevano in superficie. E le differenze non riguardavano soltanto le proteine ma anche le abitudini" racconta Schilthuizen, che insegna Biodiversità all’Università olandese di Leida. 

L'affascinante storia di queste nuove specie di zanzare, che oggi proliferano nelle metropolitane, nelle cantine e nei seminterrrati di tutto il mondo, ha colpito l'autore per numerosi motivi: 

Un aspetto affascinante del libro di  350 pagine ricche di note e bibliografia, curato nell'edizione italiana dal filosofo della biologia ed evoluzionista Telmo Pievani, è che questa consapevolezza suggerisce oggi all'autore un approccio alla conservazione che definisce pragmatico, basato proprio sulla forza dell'evoluzione e sull'inarrestabile capacità del mondo vivente di adattarsi.

In sostanza il biologo evoluzionista propone di abbandonare la classica distinzione tra "naturale" e "creato dall'uomo", e di assecondare un po' di più l'evoluzione che è già da tempo all'opera con successo anche nelle nostre "giungle d'asfalto", lasciando alle specie animali e vegetali più libertà per svilupparsi anche negli ambienti urbani in nuovi affascinanti modi.